תעשיית התרופות המודרנית לא משתמשת בצמח השלם וכיום התרופות מבוססות על רכיב אחד או על מספר מצומצם של רכיבים בעלי השפעה רפואית. צמצום שכזה מאפשר מינון מדויק וההשפעה היא הרבה יותר עוצמתית אך היא טומנת בחובה תופעות לוואי רבות.

לעומת זאת שימוש בצמחי מרפא ברפואה המסורתית נעשה בצמח השלם. ההשפעה היא הרבה יותר הדרגתית עדינה והוליסטית והטיפול הוא הרבה יותר בטוח כי ההרכב הטבעי של סך הרכיבים הפעילים בצמח מאזנים זה את זה באופן טבעי, כך שתופעות הלוואי הינן נדירות.

לדוגמה, אחת מתופעות הלוואי של אספירין הינה כיבי קיבה בשל פגיעה ברקמה הרירית של הקיבה. צמחים כמו ערבה לבנה או ספיראה יעשו את אותה עבודה כמו אספירין בצורה יותר מתונה אך לא יפגעו ברירית הקיבה כי יש בצמח השלם רכיבים שמגינים על הרקמה ברירית הקיבה ואף תורמים לריפוי של כיבים ודלקות בקיבה.